Come i cani da assistenza e da terapia guariscono i bisognosi

I cani da assistenza e da terapia sono i supereroi dell’universo degli animali domestici. A seconda delle esigenze del loro proprietario o della comunità che servono, questi incredibili animali vengono addestrati per aiutare in tempi di crisi, svolgere compiti per aumentare l’indipendenza del loro conduttore e possono persino fungere da sistema di allarme salvavita. In questo momento, mentre infuriano gli incendi in California, Kerith, un cane da terapia autorizzato, è sul posto, lavorando per fornire supporto ai primi soccorritori. Il posto di un animale di servizio accanto alle persone che serve è affascinante quanto la miriade di compiti che svolgono, con radici profonde nella connessione uomo-animale che si è evoluta nel corso dei secoli tra persone e cani.

Per onorare questi incredibili animali e la gioia, l’indipendenza e il conforto che portano ai loro proprietari e agli altri, Pet Yolo fa luce sugli animali domestici che svolgono il doppio compito di aiutare le persone a guarire. Dai cani guida che aiutano i loro conduttori nella vita quotidiana con disabilità, agli animali domestici da terapia che offrono conforto a chi ne ha bisogno, abbiamo intervistato addestratori e conduttori in tutto il paese per scoprire come queste squadre di conduttori di animali aiutano, guariscono e offrono speranza a quelli intorno a loro.

Ecco perché non va bene coccolare i cani da compagnia (e cosa dovresti fare invece) Il gatto porta conforto alla donna durante la battaglia contro il cancro Incontra Lucky, il cucciolo a 3 zampe che è diventato un cane da terapia per gli scolari Il tuo cane può essere un cane da terapia? Scopri se il tuo cucciolo ha le cose giuste

Aiutare gli esseri umani a guarire

Per Frannie Kass, una studentessa ventenne dello Sweet Briar College di Sweet Briar, in Virginia, destreggiarsi tra lo stress delle lezioni universitarie e la vita nel dormitorio è stato reso ancora più difficile nel tentativo di gestire la sua disabilità. La studentessa del secondo anno del college afferma che la sua ansia e depressione, comprese l’ansia sociale e l’agorafobia, le rendevano difficile godersi la vita fuori casa. “Non potevo davvero uscire e fare le cose”, dice. “Restavo a casa mia o andavo in posti che già conoscevo, e non mi piaceva andare in posti da solo.”

Ma un cane da servizio psichiatrico di nome Lexi ha cambiato tutto.

Nell’estate del 2019, Kass è stato accoppiato con Lexi, un cane da servizio Goldendoodle di 4 anni. Addestrata presso Pawsitivity Service Dogs a St. Paul, Minnesota, Lexi sa come fornire pressoterapia al suo conduttore se inizia a mostrare segni di un attacco di panico. Quando Lexi riconosce i segni di disagio del suo padrone, come un cambiamento nel respiro, il cane spinge le gambe di Kass con le zampe.

“Lo fa anche con una leggera differenza nel mio respiro perché ora ci conosciamo così bene”, spiega Kass. Dice che Lexi è anche addestrata a intervenire per diverse interruzioni del comportamento, il che significa che il cane è in grado di riconoscerla e distrarla dall’autolesionismo in caso di necessità.

FOTO: FRANNIE KASS FOTO: FRANNIE KASS

L’esperienza di Kass non è certamente unica. Per la quindicenne Brianna Heim e la sua compagna di servizio, Emily, la vita è cambiata radicalmente negli ultimi 6 anni. Brianna è nata con un raro disturbo metabolico che colpisce le sue capacità motorie generali e il linguaggio. Ma dopo aver visto una pubblicità con cani guida con una persona su sedia a rotelle, si è emozionata all’idea di avere un cane guida tutto suo e nel 2014 è stata abbinata a Emily.

Da allora la coppia ha fatto grandi passi avanti. “Sostanzialmente da quando ha preso Emily, il modo di parlare di Brianna ha fatto molta strada. Cerca di parlare abbastanza chiaro in modo che Emily capisca i comandi. Ha anche un ottimo logopedista che basa le sue lezioni sui comandi di Emily, e questo le dà sicuramente un po’ di conforto e sicurezza, ” dice sua madre, Wendy Heim.

Ed Emily sta aiutando Brianna anche ad affrontare sfide emotive inaspettate. Come molti di noi durante la pandemia di COVID-19, Wendy dice che a Brianna manca il senso di normalità nel mondo. Ma nonostante la distanza sociale, Brianna trova ancora speranza con Emily al suo fianco.

“A Bri mancano moltissimo i suoi amici, ma Emily è lì per giocare con lei”, dice Wendy. “Ha anche aiutato con la sua salute mentale. Brianna lavora su diverse abilità fisicamente, quindi gioca con un giocattolo con Emily ed è una specie di tiro alla fune che aiuta Brianna a lavorare sulla sua presa e sulla sua forza. Lei prospera davvero il fatto che abbia Emily al suo fianco per confortarla e aiutarla a superare i momenti difficili.”

“Per noi è tutta una questione di aumentare l’indipendenza”, afferma Sarah Birman, direttrice nazionale della formazione e dei servizi ai clienti e istruttrice certificata di cani guida presso Canine Companions for Independence a Santa Rosa, in California. “I comandi che addestriamo ai cani consentono ai nostri clienti di affrontare la loro vita quotidiana senza dover fare così tanto affidamento sugli altri.”

Il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ha riferito nel 2016 che circa 500.000 animali sono in servizio negli Stati Uniti, aiutando le persone con disabilità fisiche o emotive a superare le sfide e a vivere una vita quotidiana più ricca. Aggiungete a ciò il numero di animali terapeutici e di supporto emotivo che aiutano le comunità e gli individui ed è facile vedere quanto gli esseri umani fanno affidamento sulla loro assistenza e quale differenza fanno nella vita di coloro che servono.

La storia dei cani guida

L’uso degli animali per assistere gli esseri umani in difficoltà non è certamente una pratica nuova. Anche se alcuni sostengono che la pratica di utilizzare un cane per assistere i ciechi risale all’inizio del I secolo d.C., i primi tentativi formali di addestrare i cani per aiutare le persone ipovedenti probabilmente iniziarono a Parigi, in Francia, nel 1780 presso l’Ospedale Nazionale di Oftalmologia Quinze-Vingts. poi un ospedale per ciechi. Quasi 40 anni dopo, Johann Wilhelm Klein, fondatore dell’Istituto per l’educazione dei ciechi di Vienna, menzionò il concetto di cane guida nel suo libro sull’educazione dei ciechi e descrisse il suo metodo di addestramento dei cani. La pratica di addestrare formalmente i cani come guide per ciechi iniziò a diffondersi lentamente in tutta Europa, ma prese davvero piede durante e dopo la prima guerra mondiale quando migliaia di soldati tornarono a casa accecati dai gas velenosi o da altri traumi.

Il dottor Gerhard Stalling, un medico tedesco che lavorava con i soldati in convalescenza, iniziò a esplorare i modi in cui i cani potevano essere usati per aiutare i pazienti ciechi e nell’agosto del 1916 aprì la prima scuola di cani guida per non vedenti a Oldenburg. Nel decennio successivo, la scuola si espanse e aprì filiali in altre città tedesche, addestrando fino a 600 cani all’anno e fornendo animali a persone in tutto il mondo, compresi gli Stati Uniti.

Sfortunatamente, cercare di addestrare così tanti animali porta ad alcuni problemi. La qualità dei cani diminuì e nel 1926 la scuola chiuse. Ma a quel punto erano nate altre scuole di formazione di successo. Tra questi c’era una scuola in Svizzera, fondata da una ricca donna americana di nome Dorothy Harrison Eustis. Eustis aveva addestrato cani per l’esercito e la polizia e aveva trascorso diversi mesi studiando metodi di addestramento dei cani guida in un centro vicino a Berlino, in Germania.

Eustis rimase così colpita da ciò che vide e apprese che scrisse un articolo a riguardo per il Saturday Evening Post nel 1927, e quell’articolo ispirò il cieco americano Morris Frank a cercare Eustis con l’intento di introdurre cani guida in America. Frank portò il suo pastore tedesco Buddy in Svizzera per addestrarlo come cane guida e, al ritorno negli Stati Uniti, fondò la Seeing Eye School a Morristown, NJ, nel 1929. Seguirono altre organizzazioni di cani guida e nacque un movimento.

Eppure, nonostante una lunga storia di aiuto alle persone bisognose, i cani guida non furono legalmente riconosciuti fino all’approvazione dell’Americans with Disabilities Act (ADA) nel 1990. All’epoca, l’ADA definiva gli animali di servizio come “qualsiasi cane guida, cane da segnalazione o altro animale addestrato individualmente a svolgere un lavoro o a svolgere compiti a beneficio di un individuo con disabilità.” Secondo l’ADA, gli alloggi pubblici devono consentire alle persone con disabilità di utilizzare animali di servizio.

Purtroppo, manca ancora una comprensione diffusa dei diritti dei cani guida e dei loro conduttori. Kass dice che è estenuante dover educare gli altri su come interagire correttamente con un cane guida e sui suoi diritti ai sensi dell’ADA.

“Non hai bisogno di documenti o registrazione se hai un cane guida, ma la maggior parte delle persone non lo sa, quindi sono stato molestato.” Kass dice che deve aggiungere ulteriore tempo di viaggio alla sua giornata sapendo che qualcuno potrebbe impedirle di arrivare dove deve essere in tempo. “È davvero estenuante lottare essenzialmente per il tuo diritto di avere il tuo cane con te. È come avere attrezzature mediche. Sono meravigliosi, ma è difficile avere un cane guida per questi motivi.”

FOTO: FORNITA DA WENDY HEIM FOTO: WENDY HEIM FOTO: WENDY HEIM

Per la famiglia Heim è stata un’esperienza simile. “Molte persone non capiscono o non si preoccupano del confine. È un cane da lavoro, non solo un animale domestico che può uscire in pubblico”, dice Wendy Heim dell’esperienza di sua figlia. “So che è un cane dall’aspetto molto dolce e vuoi coccolarlo. Tuttavia, ha un lavoro e deve rimanere concentrato.” (Vedi: Ecco perché non va bene pet service cani e cosa fare invece)

E non aiuta il fatto che alcune persone abbiano cercato di trarre vantaggio dall’ampia definizione originale di animali di servizio dell’ADA, sostenendo che i loro serpenti, criceti o pappagalli domestici svolgono compiti di servizio e quindi sono qualificati per la protezione prevista dalla legge. Nel marzo 2011, il Dipartimento di Giustizia ha chiarito la definizione, specificando che solo i cani possono essere riconosciuti come animali di servizio (e i cavalli in miniatura, anche se sono molto meno comuni). Il cane deve essere addestrato individualmente per svolgere compiti per una persona con disabilità.

Ciò significa che mentre altre coppie animale-uomo possono fornire un innegabile conforto ai loro proprietari o ad altri – come cani da terapia e animali di supporto emotivo – non hanno gli stessi diritti legali di un cane guida. Ma ciò non rende il loro lavoro meno importante.

Diffondere amore e conforto

Se hai familiarità con Des Moines, i Drake Bulldogs dell’Iowa, allora potresti aver sentito parlare di Griff, l’adorabile mascotte vivente dell’università. Griff ha assunto l’incarico nel 2013 dopo la scomparsa inaspettata della mascotte dal vivo originale della scuola, Porterhouse. All’inizio di quest’anno, dopo sette anni a sostegno degli studenti e a sorrisi incoraggianti, Griff si è ritirato e il migliore amico di Griff, Griff II (alias George), si è fatto avanti per riempire quelle grandi scarpe da bulldog, diventando la nuova mascotte live di Drake a luglio 2020.

ERIN BELL, UNIVERSITÀ DRAKE

Parte del dovere di Griff come cane da terapia Drake è quello di alleviare lo stress di cui hanno tanto bisogno gli studenti universitari nei momenti difficili. E gli studenti non ne hanno mai abbastanza di lui. “Non posso dirti quante volte abbiamo incontrato qualcuno nel campus e qualcuno ha detto: ‘Oh mio Dio, stavo passando la giornata peggiore e questo l’ha semplicemente cambiata.’ Oppure: “Questo è esattamente ciò di cui avevo bisogno oggi” [Therapy dogs] fanno sicuramente la differenza ogni giorno in tutto ciò che fanno”, afferma Erin Bell, direttore associato del marketing di Drake e mamma cane di Griff I e Griff II.

Ma Griff non è qui solo per celebrare le vittorie della scuola. È lì anche per il supporto emotivo quando si verifica una tragedia. Nel 2018, la morte di uno studente che viveva nel dormitorio della scuola ha lasciato sconcertati molti residenti. Griff era una luce splendente nell’oscurità la notte in cui la notizia fu condivisa con gli studenti. “Molti residenti erano nell’atrio in uno stato d’animo cupo quando [Erin] e Griff entrò”, dice la studentessa di Drake Esther Gendler. “Il solo fatto di vedere Griff e poterlo accarezzare (e dargli da mangiare dei pancake) ha avuto un grande impatto su di me e su tutti noi e ha unito la nostra comunità in un momento in cui tutti avevamo davvero bisogno l’uno dell’altro. “, dice Gendler.

Griff II non solo trascorre le sue giornate curiosando nel campus, ma ha anche un grande impatto nella comunità fuori dal campus. Come cane da terapia registrato, Griff II porta gioia agli studenti tutto l’anno, compresi i bambini in età elementare. “Parte della missione della mascotte dal vivo è quella di farsi conoscere nella comunità ed essere un ambasciatore di Drake”, afferma Bell. “È sempre stato importante per me che diventassero cani da terapia perché è qualcosa in più che possiamo fare per avere un impatto positivo nella comunità.”

L’impatto positivo che un cane da terapia può avere sui bambini con disabilità è enorme. Spiega Ryan Barcus, un insegnante di scuola elementare alla Delaware Elementary nella zona di Des Moines. “Le abilità sociali sono fondamentali per gli studenti delle elementari. Gli studenti nella mia stanza soffrono di patologie come l’autismo grave e la sindrome di Down. Griff è il primo cane con cui molti di loro hanno avuto un incontro ravvicinato. Ogni anno, prima della sua visita, lavoriamo su aspetti sociali abilità su come comportarsi con un cane e come accarezzarlo.” Barcus continua: “Di solito nel giro di tre o quattro visite tutti gli studenti si sentono a proprio agio nell’avvicinarsi a lui e ad accarezzarlo. Questa è una svolta importante per questi studenti”.

Sebbene la presenza di COVID-19 significhi che i compiti di Griff II sembrano leggermente diversi quest’anno, il suo conduttore, Bell, prevede di continuare ad averlo presente il più possibile, garantendo al contempo sicurezza e distanziamento sociale per tutti. Non importa quanto sia difficile, Griff e gli animali come lui saranno lì per portare vibrazioni positive.

Ma Griff non può fare tutto. Secondo un rapporto del 2012 pubblicato dallo United States Census Bureau, circa 56,7 milioni di persone, quasi 1 su 5, avevano una disabilità nel 2010, “e più della metà di loro dichiarava che la disabilità era grave”. Mentre la popolazione americana dei Baby Boomer continua a invecchiare, il numero di persone con problemi di vista cresce in modo esponenziale, creando ancora più domanda di cani guida. La popolazione che invecchia corre anche un rischio maggiore di diabete e perdita dell’udito, altre due disabilità per le quali i cani vengono sempre più addestrati a fornire servizi. Aggiungete a ciò il numero crescente di bambini e adulti che affrontano disabilità emotive e psichiatriche ed è chiaro perché la domanda di animali di servizio e da terapia è ai massimi storici.

Lottando per soddisfare la domanda

Poiché gli individui e le organizzazioni sono diventati sempre più consapevoli del valore del servizio e della terapia che gli animali possono fornire, è diventato quasi impossibile per le organizzazioni di formazione soddisfare questa esigenza. La mancanza di addestratori qualificati, i vincoli finanziari e l’elevata domanda significano che c’è una carenza di cani guida qualificati a livello nazionale.

In quanto organizzazione no-profit, luoghi come Guide Dogs for the Blind addestrano e accoppiano squadre di cani guida senza alcun costo per il conduttore. Vengono pagate anche le cure veterinarie, il cibo e gli articoli di arricchimento del cane. Ciò significa che, senza risorse finanziarie sufficienti, la domanda di questi cani può superare di gran lunga l’offerta di cani disponibile in qualsiasi momento.

Non tutti i cani sono tagliati per la vita da servizio o da terapia, riducendo così il possibile pool di animali che possono essere addestrati. I cani da terapia devono sottoporsi a un vasto addestramento all’obbedienza e avere il temperamento naturale per farli sentire a proprio agio e comportarsi in modo appropriato attorno a grandi gruppi di persone. (Vedi: Il tuo cane può essere un cane da terapia? Vedi se il tuo cucciolo ha le cose giuste)

I cani guida sono ancora più difficili da addestrare, poiché devono essere obbedienti, avere un temperamento naturalmente calmo e anche essere molto intelligenti e addestrabili per svolgere vari compiti con il loro conduttore. Non è una strada facile. E la formazione certamente non avviene da un giorno all’altro. L’addestramento di un cane e del suo conduttore può richiedere fino a due anni.

Brianna Heim ha aspettato così a lungo per incontrare Emily, anche se la loro vita insieme sembrava destinata a realizzarsi. Canine Companions, l’organizzazione con cui la famiglia Heim ha lavorato per procurare a Brianna un cane di servizio, ha indetto un concorso sui social media per nominare una nuova cucciolata di cuccioli di cane di servizio in addestramento, ed Emily era uno di quei cuccioli. “Ricordo che ero seduto con Bri e abbiamo votato sul nome ‘Emily’. E poi eccoci qui due anni dopo, ed Emily era il nostro cane!” Wendy dice.

Quando Emily ebbe completato la sua formazione, la famiglia Heim andò a incontrare lei e altri potenziali cani da servizio. “Ti fanno lavorare con diversi cani per i primi giorni e osservano quanto bene fai clic”, spiega Wendy. Ma il legame tra Emily e Brianna è stato istantaneo. “Emily fin dall’inizio ha capito il modo di parlare di Brianna e i movimenti del suo corpo. Capisce tutto ciò che Brianna vuole e di cui ha bisogno da lei. Il discorso di Brianna non è chiaro al 100% e a volte anche io e mio marito abbiamo problemi. Era molto evidente che loro eravamo fatti per stare insieme,” dice Wendy.

David Burry, amministratore delegato di Compass Key Personal Service Dog Training, afferma che i cani che la sua organizzazione deve addestrare più spesso tendono ad essere cani per la mobilità, cani di allerta medica, cani di servizio psichiatrico o una combinazione di queste cose. Una volta che il cane è addestrato a completare i compiti necessari, sarà in grado di aiutare il conduttore a navigare nel mondo. Per molti destinatari di cani guida, questo fornisce loro un senso di stabilità e libertà.

FOTO: FORNITA DA NADIR MEHTA FOTO: NADIR MEHTA

È una libertà che Nadir Mehta non era sicuro di poter mai recuperare. A Mehta, un ingegnere che vive a West Des Moines, Iowa, nel 1995 è stata diagnosticata la retinite pigmentosa (RP), simile alla degenerazione maculare. La condizione colpisce la vista in modo simile a se una persona guardasse continuamente attraverso un piccolo spioncino e riduce la percezione della profondità in modo che cose come gradini o sporgenze sembrino una superficie liscia. Nel 2003, per Mehta cominciò a diventare più difficile fare cose come guidare o vedere di notte. Dal 2003 al 2013, Mehta ha utilizzato un bastone bianco per navigare, ma a quel punto la sua vista era diventata così scarsa che anche con il bastone la mobilità era difficile.

Nel 2013, dopo un periodo di attesa di 8 mesi, Mehta è riuscita a collaborare con Yamaha, un mix labrador nero e golden retriever (e un bravissimo ragazzo) di Guide Dogs for the Blind a San Rafael, in California. È allora che la vita di Mehta è stato cambiato in meglio. “Una volta che hai un cane e lo usi invece di usare un bastone, è una situazione tipo giorno e notte. Non puoi nemmeno fare paragoni. Adesso viene con me ovunque”, dice Mehta.

Nadir Mehta

Non avrei mai e poi mai pensato di avere un cane del genere dove lui è un’estensione di me stesso.

— Nadir Mehta

A seconda della persona, chiunque possa trarre vantaggio da una partnership con un cane guida potrebbe essere accoppiato con molti cani nel corso della sua vita. Mehta afferma che in genere, quando un cane guida raggiunge i 10 anni di età e inizia ad avere maggiori difficoltà con i compiti, è allora che le organizzazioni di addestramento cercano di trovare un altro cane per il conduttore. Crea una costante necessità di addestrare nuovi cani e di effettuare abbinamenti animale/conduttore, esacerbando le richieste di un sistema già teso.

Ma la buona notizia è che chiunque può fare la differenza. Le organizzazioni di cani da assistenza hanno sempre bisogno di allevatori volontari di cuccioli per fornire un addestramento iniziale all’obbedienza, socializzazione e scenari reali di base per i futuri cani guida in addestramento. Gli allevatori di cuccioli in genere insegnano al futuro cane guida i comandi di base e li socializzano in pubblico durante il loro primo anno circa prima che inizi l’addestramento del cane guida. Per scoprire come puoi aiutare, tramite assistenza finanziaria o offrendo volontariamente il tuo tempo, contatta la scuola di addestramento per cani da assistenza più vicina.

E, anche quando non sono più in grado di lavorare come cani guida, il legame tra un cane e il suo conduttore è profondo. Basta chiedere a Kass, che dice che quando è fuori orario, Lexi è proprio come qualsiasi altro adorabile cane sociale. “Le piace coccolarsi ed è un vero e proprio ‘cane da compagnia’”, dice Kass, aggiungendo che una delle cose che preferisce di Lexi è quanto le piacciano le attenzioni, tranne quando sta cercando di lavorare.

“L’unica stranezza divertente di Lexi è che se sto scrivendo sul mio portatile, lei infila il naso tra il mio braccio e la tastiera. Non le piace quando la ignoro per troppo tempo!”

Se una cosa è certa, questa coppia continuerà a sfruttare al massimo il tempo trascorso al college. Cioè, se Kass riesce a convincere il cucciolo amante del divertimento a lasciarle consegnare i compiti in tempo.

questa pagina è stata utile? Grazie per il tuo feedback! Dicci perché! Altro Invia