L’elefante, l’emblematico pachiderma presente in diversi continenti

Dietro la sua spessa pelle grigiastra, il più grande animale terrestre del mondo nasconde un cuore tenero. Coccolato fin dalla nascita, l’elefante ha un senso di mutuo soccorso che si spegne solo con il suo ultimo respiro. Primo piano su un pachiderma gregario e unito.

Diverse specie di elefanti

L’animale terrestre più grande del mondo, l’elefante è un mammifero appartenente all’ordine dei Proboscidati e alla famiglia degli Elefantidi. Vive in Africa e in Asia. Nel continente africano, ci sono due specie:

• L’elefante della savana (Loxodonta africana);
• L’elefante della foresta (Loxodonta cyclotis).

Elefanti africani e asiatici

L’elefante asiatico è presente in tredici paesi che vanno dal sud-est asiatico alla Cina, passando per la regione dell’India. In Africa si trova in quasi quaranta paesi e la sua distribuzione varia a seconda della specie:

• L’elefante della savana ha una vasta gamma che va dal deserto del Sahara meridionale al Sud Africa e dalla costa atlantica africana all’Oceano Indiano. La specie frequenta prati, paludi e argini fluviali;
• L’elefante delle foreste vive in Africa centrale e più precisamente in Gabon e nella Repubblica del Congo, con popolazioni significative anche nel sud-est della Repubblica del Camerun, nonché nell’adiacente punta sud-occidentale della Repubblica Centrafricana. La specie vive in fitte foreste tropicali.

L’elefante ha la pelle dura e… sensibile

Il peso medio di un elefante asiatico è di 4 tonnellate e fino a 6 tonnellate per l’elefante africano. Con uno spessore di circa 2 cm, la pelle grigia dell’elefante è resa fragile dalla presenza di pieghe dove vengono a sostare i parassiti. Non ha quasi capelli, ghiandole sudoripare o ghiandole sebacee. Questa caratteristica fa sì che la sua pelle secca abbia spesso bisogno di essere inumidita con acqua, polvere o fango proiettati dal tronco. Più piccolo delle specie della savana africana, l’elefante della foresta ha zanne più dritte e fini e una pelle più liscia che facilita i suoi movimenti nel suo ambiente naturale costituito da fitte foreste.

Dal tronco alle zanne di elefante

Prolungamento del labbro superiore e del naso, la proboscide dell’elefante è costituita da due lunghi tubi dotati di migliaia di muscoli. Privo di ossa e dal peso superiore ai 100 kg, questo organo flessibile e prensile serve per aspirare l’acqua e raccogliere il cibo per portarlo alla bocca. L’escrescenza situata alla sua estremità svolge una funzione simile a un dito che consente di sezionare minuscole piante. La proboscide aiuta il mammifero anche a trasportare oggetti, a comunicare e ad emettere versi (trombe). Può sia accarezzare un congenere che colpire (mortalmente) un nemico. Per quanto riguarda le sue zanne, in realtà sono grandi incisivi che si sviluppano durante tutta la sua vita. Sono fatti di avorio (come i suoi denti) e sono usati per combattere, scavare, nutrirsi o localizzare.

L’elefante, esclusivamente vegetariano

Questo animale vegetariano si nutre di erbe, foglie, radici, bacche, frutti, tuberi, piante o giovani ramoscelli. L’elefante è esigente e sente a lungo il cibo con l’estremità della proboscide per consumare solo le piante che ha scosso per togliere la terra. Nella stagione secca gradisce il legno tenero e succoso dei baobab da cui estrae la fibra con le sue zanne. L’elefante della foresta consuma molti più frutti rispetto ai suoi omologhi della savana e integra la sua dieta con corteccia e materia erbacea. In considerazione del loro peso, i pachidermi hanno notevoli esigenze alimentari: tra i 150 ei 220 kg al giorno a seconda della stagione. L’elefante beve anche in grandi quantità: da 70 a 100 litri di acqua al giorno.

L’organizzazione matriarcale degli elefanti

Animale gregario, l’elefante vive in un gruppo composto da venti-trenta individui e al quale è profondamente legato. Una separazione forzata può renderlo aggressivo o addirittura depressivo. Una donna anziana e la sua prole sono poste al centro della struttura matriarcale che accoglie i maschi fino al raggiungimento della maturità sessuale. Questi ultimi, intorno ai 10-15 anni, vengono cacciati dal clan e vanno in giro fino a stringere un’alleanza con altri giovani single. Da questa fase di vagabondaggio i maschi ereditano un temperamento abbastanza indipendente, a differenza delle femmine che mantengono stretti legami all’interno del branco per tutta la vita, dove è presente un forte senso di solidarietà.

Un parto sotto stretta sorveglianza

Dopo 22 mesi di gestazione, la femmina partorisce sotto la protezione di diversi elefanti del gruppo. Il vitello esce prima con la testa e le zampe anteriori e può alzarsi dopo pochi minuti con l’aiuto delle altre femmine. La madre ingoia immediatamente la placenta, che sporca il terreno per non attirare i predatori. Alla nascita il bambino pesa già 100 kg per un’altezza di circa 95 cm. Due giorni dopo può seguire il gregge tenendo la coda della madre per non perdersi. La allatta per sei mesi e coccola la sua prole con il supporto delle femmine di elefante del clan, tutte dotate di un istinto materno particolarmente sviluppato.

L’elefante, un animale in grave pericolo

Se il leone può occasionalmente attaccare i cuccioli di elefante, nessun altro predatore naturale osa affrontare l’imponente pachiderma adulto. Tuttavia il mammifero attira l’avidità dei bracconieri che lo sgozzano per la sua carne, la sua pelle e soprattutto per il suo avorio. Atti illegali che generano una drastica diminuzione della popolazione di questo animale ancora protetto. Lo stato di conservazione dell’elefante presso l’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) è il seguente:

• Elefante della savana africana: vulnerabile;
• Elefanti delle foreste africane ed elefanti asiatici: in pericolo di estinzione.

L’aspettativa di vita di un elefante è di 60-70 anni.