Aye-Aye, piccolo lemure del Madagascar

Occhi gialli, pelo scuro, dita grandi e sottili e lunghi denti conferiscono all’aye-aye un aspetto poco attraente. Considerato una creatura malvagia nella cultura popolare malgascia, il lemure è ora in pericolo di estinzione. Incontra un animale raro che, sebbene piccolo, è il più grande primate notturno del mondo!

A quale famiglia appartiene l’aye-aye?

La sua somiglianza con la scimmia non è ovvia eppure, l’aye-Aye (Daubentonia madagascariensis) appartiene all’ordine dei Primati. Unico membro del genere Daubentonia, è stato anche l’unico rappresentante della famiglia Daubentonidae dalla scomparsa del suo cugino (il gigante aye-aye) circa 1.000 anni fa. Essendo la specie endemica del Madagascar, tutti gli esemplari incontrati al di fuori dell’isola sono stati importati. Qualificato come il più grande primate notturno del mondo, l’aye-aye misura tra i 75 ei 90 cm, inclusa metà della coda, e pesa dai 2 ai 3 kg.

Chi ha scoperto aye-aye?

Da 60 a 65 milioni di anni fa, i lemuri originari del continente africano finirono in Madagascar, probabilmente trasportati su pezzi di piante dalla corrente del Canale del Mozambico. Le prime descrizioni dell’aye-aye risalgono al XVIII secolo, in particolare nel racconto di Pierre Sonnerat, Voyage aux Indes Orientales et à la Chine, pubblicato nel 1782. A quel tempo, il naturalista tedesco Johann Friedrich Gmelin chiamò l’animale Sciurus madagascariensis e quindi affine agli scoiattoli (genere sciurus). Nel 1795, il naturalista francese Étienne Geoffroy Saint-Hilaire gli attribuì un genere specifico – Daubentoni – che scelse in omaggio al suo mentore Louis Jean-Marie Daubenton.

Che aspetto ha aye-aye?

Il lemure malgascio ha il pelo marrone tranne sulla testa e sul dorso che diventano bianchi. Con una coda lunga e folta, l’aye-aye si distingue soprattutto per le grandi orecchie arrotondate e i grandi occhi gialli bordati di nero. Un’altra caratteristica si basa sulle sue dita estremamente sottili e lunghe, compreso un particolare adattamento della terza falange più allungata rispetto alle altre. Le mani dell’aye-aye sono estese da artigli appuntiti e affilati. In questa specie non esiste dimorfismo sessuale tra maschio e femmina.

In che modo l’aye-aye differisce dagli altri primati?

Questa scimmia del Madagascar si differenzia dagli altri primati per i suoi denti. L’aye-aye possiede infatti un pettine dentale, una struttura anatomica composta anteriormente da lunghi denti piatti e che comprende gli incisivi ei canini inferiori. Il mammifero è anche l’unico primate ad avere 18 denti, i suoi congeneri ne hanno generalmente una trentina (tra i 30 ei 36 a seconda della specie). L’evoluzione dell’aye-aye è infatti caratterizzata dall’oligodonzia, vale a dire una riduzione del numero dei suoi denti. Come i roditori (con i quali però non è imparentato), il lemure vede crescere continuamente i suoi incisivi e li lima rosicchiando il legno.

Qual è l’habitat dell’aye-aye?

Come visto in precedenza, il lemure è una specie endemica del Madagascar. Occupa foreste tropicali umide, generalmente situate ad un’altitudine superiore a 700 m. La sua area geografica si estende su circa 600 ettari e la più grande area di distribuzione è nel nord-est dell’isola: la regione di Maroantsetra (isolotto di Mangabe) per esempio o Amber Mountain nel Parco Nazionale di Maosala. Altrove sull’isola, altri siti protetti ospitano o introducono l’animale in via di estinzione, questo è in particolare il caso del Parco Nazionale Tsingy de Bemaraha e della riserva speciale di Anjajavy, entrambi situati nel nord-ovest del Madagascar.

Cosa mangia l’aye-aye?

Sia insettivora che frugivora, questa specie arborea si nutre di vari frutti, nettare, semi, funghi e insetti. Le grandi orecchie rotonde dell’aye-aye gli consentono di ecolocalizzare la sua preda, come un pipistrello, nei tronchi degli alberi contenenti larve. Per individuarli, la scimmia picchietta il legno con le sue dita sottili poi, grazie al suo udito molto sviluppato, individua il più piccolo rumore emesso dagli insetti xilofagi. Se necessario, fa a pezzi lo strato superiore dell’albero con i suoi incisivi e poi insinua la sua lunga falange specializzata nelle fessure o nella corteccia per afferrare le sue vittime e ingoiarle.

Qual è lo stile di vita aye-aye?

Il lemure dal temperamento solitario e dalle abitudini notturne è abbastanza difficile da osservare perché dorme tutto il giorno ed esce solo la sera per cercare il cibo. L’aye-aye non è una specie gregaria. La rivalità tra maschi a volte sfocia in lotte mortali e la socialità tra sessi diversi dura solo durante l’accoppiamento. La riproduzione può avvenire tutto l’anno ma per questo la femmina deve mostrare la sua ricettività accettando di convivere (alcuni giorni e qualche notte) con un partner. Nota che le femmine accettano di riprodursi solo ogni 2 o 3 anni.

Come si riproduce l’aye-aye?

Una volta formata, la coppia costruisce da 2 a 5 nidi utilizzando foglie che spesso colloca molto in alto sugli alberi, tra i 10 ei 15 m dal suolo. Al termine di un periodo di gestazione di circa 5 mesi, la femmina aye-aye partorisce un solo piccolo del peso di circa 110 g. La madre si prende cura del suo neonato finché non riesce a sopravvivere da solo, dopo circa un anno. Il giovane maschio raggiungerà la maturità sessuale intorno all’età di 1 anno e ½ contro i 2 anni e ½ della femmina.

L’aye-aye, vittima del suo aspetto?

In generale, i lemuri hanno sofferto per secoli di una reputazione disastrosa. Lo testimonia l’origine del loro nome, termine latino lemures che designa l’anima errante di un morto. Di tutti i suoi congeneri, l’aye-aye è sicuramente quello che soffre maggiormente della scarsa immagine associata alla specie. In questione ? Il suo aspetto spaventoso (agli occhi di alcuni) e il suo stile di vita notturno. Ancora oggi le tribù malgasce percepiscono il primate come una creatura malvagia, la cui apparizione nei pressi di un villaggio annuncia una disgrazia imminente. Come la bacchetta di una strega, il suo dito medio sovradimensionato può lanciare incantesimi malvagi, quindi racconta leggende ancestrali. Sinonimo di cattivo presagio per alcuni gruppi etnici, la scimmia ha visto diminuire la sua popolazione in seguito alla sua persecuzione.

Perché l’aye-aye è una specie in via di estinzione?

La fossa è il principale predatore dell’aye-aye. Chiamato anche feroce cryptoproct, questo carnivoro feliforme è, come l’aye-aye, una specie endemica del Madagascar. Il nostro lemure è principalmente minacciato dall’uomo per vari motivi: distruzione del suo habitat (deforestazione), bracconaggio ed eliminazione da parte di agricoltori che intendono proteggere i propri raccolti e di gente del posto intrisa di credenze popolari (vedi sopra). Dal 2014, l’aye-aye è stato elencato come specie in via di estinzione dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN). Nella speranza di salvare la popolazione dei lemuri, vengono svolte azioni come l’istituzione di aree naturali protette. L’aye-aye può vivere per circa 26 anni.