Idrocefalo nei cani: cause, sintomi, trattamenti e prevenzione

Dilatazione attiva del sistema ventricolare del cervello causata dall’ostruzione del flusso del liquido cerebrospinale, l’idrocefalo è una malattia grave dei cani. Che sia congenita o acquisita, l’infezione mette sotto pressione il cervello e provoca danni permanenti che possono portare alla morte del cane.

Quali sono le cause dell’idrocefalo canino?

Quando il cane non soffre di idrocefalo, il cervello e il midollo spinale sono circondati dal liquido cerebrospinale, precedentemente chiamato liquido cerebrospinale. Prodotto dai ventricoli laterali, il fluido circola nel cervello, quindi viene assorbito dai villi aracnoidei o dal sistema venoso cerebrale. Quando questo percorso naturale viene bloccato, l’acqua o molecole più grandi penetrano nella sostanza bianca, causando edema. L’edema porta poi ad una progressiva dilatazione di uno o più ventricoli che causerà lesioni spesso irreversibili: compressione del cervello nel cranio, morte dei neuroni, necrosi dei tessuti, lesioni del midollo spinale.

Si dice che le cause dell’idrocefalo siano primarie o secondarie.

Idrocefalo primario nei cani

L’idrocefalo primario o congenito si sviluppa durante lo sviluppo embrionale. Le cause possono essere genetiche o ambientali. I sintomi della malattia compaiono solitamente dopo la nascita o durante lo sviluppo del cucciolo, nel giro di pochi mesi. Nei cani si sospetta la trasmissione ereditaria senza che ad oggi sia possibile dimostrarla. Tuttavia, alcune razze hanno maggiori probabilità di essere a rischio di idrocefalo congenito: i cani di piccola taglia. Pertanto, la nascita di individui idrocefali è più spesso notata in:

• maltese;
• Chihuahua;
• Boston Terrier;
• Yorkshire Terrier;
• Bulldog inglese;
• Pomerania Loulou;
• Barboncino in miniatura;
• Lhasa Apso;
• Cairn-terrier;
• Pechinese.

Si noti che la razza Beagle e le razze brachicefaliche possono anche avere individui idrocefalici. Altre cause possono portare all’idrocefalo nei cani di tutte le età e razze, che viene quindi definito secondario.

Idrocefalo acquisito o secondario

Diverse patologie possono causare l’accumulo di liquido cerebrospinale negli spazi subaracnoidei o attorno agli emisferi cerebrali.

• Il cancro o le metastasi al cervello rimangono una delle cause principali dell’idrocefalo acquisito nei cani. La massa tumorale provoca l’ostruzione meccanica dei plessi coroidali che producono liquido cerebrospinale. Può anche infiltrarsi in esso o ostacolarne l’assorbimento da parte dei villi aracnoidei dei Pacchioni. La produzione di liquido cerebrospinale può aumentare solo in caso di papilloma.
• Diversi agenti patogeni possono causare infiammazioni nel cervello. L’encefalite o infiammazione del cervello è di origine virale. La meningite è di origine batterica. La tosse dei canili può quindi portare all’idrocefalo durante la fase embrionale della gestazione. La forma acuta del cimurro colpirà soprattutto il cucciolo.
• Anche se più rara, è possibile un’origine vascolare, ma riguarda soprattutto i cani che hanno subito un trauma cranico.

L’idrocefalo acquisito colpisce cani di tutte le età e razze, anche se alcune razze come il Cocker Spaniel, il Bassotto o lo Schnauzer sembrano predisposte. Anche le razze brachicefaliche, particolarmente suscettibili ai tumori maligni, hanno maggiori probabilità di sviluppare la malattia.

Quali sintomi possono rilevare l’idrocefalo nei cani?

I segni clinici dipendono dall’età di comparsa della lesione, ma anche dalla sua localizzazione. Anche la presenza di sangue nel cranio e lo squilibrio tra il liquido cerebrospinale e i tessuti cerebrali interessati svolgono un ruolo nei sintomi evidenti. Differiscono anche a seconda dell’età dell’animale e della forma acquisita della malattia.

Sintomi fisici dell’idrocefalo nei canini

Sono più particolarmente visibili nella forma congenita:

• Forma del cranio convessa;
• Aumento del cranio nei cuccioli la cui crescita non è completa;
• Ritardo della crescita ;
• Strabismo.

I cuccioli affetti da questa malattia hanno spesso le fontanelle non chiuse. Spesso è il più piccolo della cucciolata.

La forma acquisita può vedere comparire questi segni clinici:

• Corpo o testa inclinati quando la condizione è unilaterale;
• Andatura sbilanciata o cosiddetta fragile;
• Movimenti involontari dei bulbi oculari;
• Vomito senza nausea;
• Incontinenza fecale o urinaria.

Diversi sintomi neurologici indicano l’idrocefalo

Le manifestazioni neurologiche accompagnano la presenza di infiammazione dei ventricoli nei cani con idrocefalo:

• Aggressione o prostrazione;
• Diminuzione della vigilanza;
• Deficit visivo nei cuccioli o cecità nei cani adulti;
• Fotofobia;
• Convulsioni;
• Camminare in cerchio o paralisi;
• Contrazioni muscolari improvvisate.

I cani idrocefali possono avere difficoltà di apprendimento e soffrire di allucinazioni che contribuiscono al loro disorientamento. Potrebbe lamentarsi e piagnucolare quando viene spostato o maneggiato.

Un cucciolo o un cane che presenta uno o più di questi sintomi dovrebbe ricevere una visita di emergenza in modo che il veterinario possa esaminarlo.

Diagnosi di idrocefalo

Poiché i segni clinici si sovrappongono a molte malattie e infezioni, il medico utilizzerà ulteriori esami per confermare la sua diagnosi:

• Radiografia dell’animale in anestesia generale combinata con ventricolografia;
• Puntura del liquido cerebrospinale durante la ventricolografia e l’esame del liquido cerebrospinale;
• Scannerizzare ;
• risonanza magnetica.

Come trattare l’idrocefalo nei cani?

A seconda dei risultati di ulteriori esami, il veterinario può suggerire un trattamento volto a ridurre o risolvere l’infiammazione. Senza trattamento, la prognosi vitale del cane rimane compromessa, ma ciò dipende dalla forma e dallo stadio della malattia. Pertanto, quando viene scoperta la forma congenita nei primi istanti di vita del cucciolo, il medico suggerisce l’eutanasia, perché la qualità della vita dell’animale sarà notevolmente degradata. Quando viene identificata in età adulta e presenta una forma stabile, verrà effettuato un monitoraggio regolare per offrire un trattamento rapido e adeguato al minimo sintomo. Nella forma acquisita, il medico cura la malattia responsabile dell’idrocefalo.

Per ridurre la produzione di liquido cerebrospinale e dare sollievo al cane, la terapia farmacologica si basa sulla somministrazione di:

• Corticosteroidi;
• Diuretici;
• Anticonvulsivanti.

Il trattamento viene spesso effettuato prima dell’operazione per ritardare la produzione di danni cerebrali o la morte dell’animale.

L’intervento consiste quindi nell’evacuare il liquido cerebrospinale e nel ricreare un condotto tra il liquido cerebrospinale e la circolazione sanguigna posizionando uno shunt. Questa procedura chirurgica rimane delicata e complessa. I diversi protocolli purtroppo non permettono all’animale di recuperare le zone colpite. In caso di lesioni gravi e irreversibili che comportino un grave deterioramento della vita dell’animale si può prendere in considerazione l’eutanasia.

I trattamenti attuali mostrano un netto miglioramento della vita del cane a breve termine, tuttavia il successo diminuisce fino a quasi il 60% a lungo termine. La prognosi resta riservata quando l’animale presenta disturbi neurologici significativi. Inoltre, l’intervento chirurgico è costoso e rischioso: un animale su tre presenta complicazioni in seguito al drenaggio del liquido cerebrospinale.

Prevenire l’idrocefalo nei cani?

Poiché la forma primaria della malattia è la fonte più nota di idrocefalo, prevale un’attenta considerazione nell’allevamento dei cani tra gli allevatori e nella scelta del cucciolo per questa infezione. Se ha una storia familiare di idrocefalo o soffre lui stesso della malattia, l’allevatore serio ha tutto l’interesse a non allevarlo. Come abbiamo visto, alcune razze di piccola taglia o brachicefale sono a rischio, quindi bisogna prestare particolare attenzione ai cuccioli quando si visita un allevatore. Attualmente non esiste alcun test per individuare l’idrocefalo; escludere in una cucciolata qualsiasi cucciolo, qualunque sia la sua razza, che presenti:

• Uno strabismo verso l’esterno o verso il basso;
• Uno sviluppo morfologico diverso dai suoi fratelli e sorelle;
• Un teschio arrotondato.

Per proteggere il tuo animale domestico adulto dall’idrocefalo, e sebbene i casi siano rari, vaccinalo contro il cimurro e la tosse dei canili. Infine, se il vostro cane mostra uno o più dei segnali neurologici menzionati, ovvero un improvviso cambiamento di comportamento, consultate senza indugio il vostro veterinario. Il cane curato prima della comparsa del danno cerebrale potrà godere di una migliore qualità di vita e di una maggiore longevità al tuo fianco.