Gestazione degli elefanti: riproduzione, durata, parto

L’elefante batte i record. Il più grande animale terrestre, è anche quello con il periodo di gestazione più lungo dell’intero regno animale attuale. Per quanto tempo l’elefante porta il suo bambino? Perché il concepimento di un elefante dura a lungo? Come va il parto? Tutto quello che c’è da sapere sulla riproduzione del pachiderma.

Qual è il ciclo mestruale dell’elefante?

L’elefante femmina raggiunge la maturità sessuale intorno ai 15 anni. Ricettivo tutto l’anno, l’elefante ha periodi che durano più o meno 3 mesi. Di conseguenza, può essere fecondata 3-4 volte l’anno. Durante il suo calore – chiamato anche estro – si accoppia con il maschio una volta al giorno per 3 o 4 giorni. Le nascite di solito si verificano ogni 4 o 5 anni. La femmina può procreare fino all’età di 50 anni e partorire da 10 a 12 piccoli durante la sua vita.

Cos’è il corteggiamento?

L’elefante non mostra alcun segno esteriore che indichi le sue mestruazioni, come il flusso sanguigno. Tuttavia, un maschio può dire quando è il momento di accoppiarsi rilevando sostanze chimiche (feromoni) lasciate dalla femmina nelle urine e nelle feci. Altre manifestazioni confermano la ricettività dell’elefante: emette vocalizzi caratteristici e tende a fuggire dai suoi corteggiatori, invitandoli così a inseguirla.

Come si formano le coppie di elefanti?

Le femmine mostrano una netta preferenza per i maschi nel fiore degli anni, tra i 40 ei 50 anni. È in questa fase della loro vita che hanno raggiunto il loro potenziale dominante segnato da una fase chiamata “musth”. Questo stato periodico è caratterizzato da un comportamento aggressivo e da un forte aumento degli ormoni riproduttivi. Oltre al fenomeno musth, il periodo della carreggiata incoraggia i corteggiatori a competere con la virulenza. Il più delle volte, i giovani che mancano di maturità si inchinano a persone più anziane, forti ed esperte. Il maschio vittorioso ottiene quindi il diritto di riprodursi.

Come si accoppiano gli elefanti?

Prima e durante l’accoppiamento, i partner si sfregano l’un l’altro con la loro proboscide. Durante l’accoppiamento, il maschio sta in piedi sulle zampe posteriori e monta la femmina, che tiene con le zampe anteriori. L’atto in sé dura solo pochi minuti e poi il maschio rimane con la sua compagna per un po’ di tempo, fino a due settimane, per evitare che qualsiasi rivale si avvicini e garantire così la sua prole.

Quanto dura la gestazione di un elefante?

La femmina è gravida tra i 20 ei 22 mesi, periodo che varia in particolare a seconda della specie. Infatti, la gestazione dell’elefante della savana (Loxodonta africana) può durare 24 mesi mentre la sottospecie asiatica (Elephas indicus), più piccoli, a volte prolungavano la loro gestazione fino a 28 mesi. Tipicamente raggiungendo quasi 2 anni, il periodo di gestazione di un elefante è il più lungo del regno animale. A titolo di confronto, la balenottera azzurra, l’animale più grande del pianeta, ha un periodo di gestazione di circa 1 anno.

Perché la gestazione di un elefante è così lunga?

Diversi fattori influenzano il periodo di gestazione di un elefante, i due principali sono:

• La dimensione del feto e ciò che dovrebbe raggiungere alla nascita. Appena venuto al mondo, l’elefantino ha una morfologia molto imponente: il suo peso supera i 100 kg e misura quasi un metro;
• Un livello avanzato di sviluppo del cervello. Questo animale estremamente intelligente ha un cervello che richiede tempo per formarsi completamente. La sua neocorteccia altamente complessa è simile a quella degli esseri umani, delle grandi scimmie e di alcune specie di delfini. Le capacità cognitive del pachiderma sono sviluppate e rappresentano una risorsa importante per la sua sopravvivenza.

Come nasce un elefante?

Con l’avvicinarsi del parto, i membri del branco formano un cerchio attorno alla futura madre per proteggerla durante il travaglio. La femmina partorisce in piedi e bastano pochi minuti per espellere i piccoli con prima la testa e le zampe anteriori. La madre lo pulisce con cura, taglia il cordone ombelicale e consuma subito la placenta per evitare che l’odore attiri i predatori. Il neonato è quasi cieco e richiede diverse settimane per vedere correttamente. D’altra parte, si alza molto velocemente e può camminare in un’ora. La proboscide dell’elefantino è ancora un po’ corta, quindi prima usa la bocca per succhiare.

Cosa succede dopo il parto?

L’elefantino nasce con lunghi capelli neri che scompaiono man mano che cresce, rivelando la sua pelle grigia e rugosa. Il piccolo segue sua madre ovunque finché la sua vista non è chiara, poi inizia a correre e giocare con i suoi piccoli amici. Il buon uso del tubo si acquisisce gradualmente, iniziando con il sequestro delle piante per poi tagliarle per riportarle alla bocca. Se l’elefante sa bere e mangiare da solo dopo 5 mesi, l’allattamento al seno dura dai 3 ai 4 anni. Le femmine rimangono all’interno di gruppi familiari multigenerazionali dello stesso sesso, mentre i maschi lasciano le loro famiglie intorno ai 15 anni per vivere da celibi o unirsi ad altri branchi di giovani maschi.