Filariosi nei cani: cause, sintomi, prevenzione e trattamento

Foto: Charlene Jones/Getty

Secondo le stime dell’American Heartworm Society, più di un milione di cani negli Stati Uniti sono infetti dalla filaria. Questi fastidiosi parassiti possono causare problemi gravi e permanenti agli animali domestici, inclusa la morte. E sebbene il trattamento sia generalmente efficace, comporta un prezzo elevato, alcuni rischi e molti problemi. La prevenzione tutto l’anno, combinata con il test annuale della filariosi, è di gran lunga l’opzione migliore per la salute del tuo cane (e del tuo portafoglio).

Cosa sono le filarie?

Le filariosi cardiopolmonari (chiamate anche Dirofilaria immitis) sono parassiti che infettano il cuore e i polmoni degli animali colpiti, causando una condizione chiamata filariosi cardiopolmonare. I vermi sembrano simili agli spaghetti cotti e possono raggiungere una lunghezza di circa 12 pollici. I cani (così come volpi, coyote e lupi) sono ospiti naturali di filariosi, il che significa che i parassiti possono maturare, accoppiarsi e riprodursi mentre vivono al loro interno. Tuttavia, anche altri animali, tra cui gatti, furetti, leoni marini e sì, anche gli esseri umani, possono essere infettati dalla filaria.

Come fanno i cani a prendere la filariosi?

Le zanzare svolgono un ruolo chiave nella trasmissione della filaria. Jackie Kleypas, DVM, istruttore clinico presso il College of Veterinary Medicine dell’Università del Missouri a Columbia, Missouri, descrive il processo come segue:

L’American Heartworm Society rileva che le filarie adulte possono vivere fino a sette anni in un cane, il che significa che ogni stagione delle zanzare può aumentare il numero di vermi in un animale domestico infetto. Se non trattati, i cani possono finire per avere centinaia di filariosi.

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Alcuni cani sono più a rischio di infezione da filaria?

La filariosi cardiopolmonare è stata diagnosticata in ogni stato e si sta diffondendo costantemente in nuove regioni. Il Companion Animal Parasite Council (CAPC) dispone di mappe di prevalenza dei parassiti che possono mostrarti il ​​numero di test positivi per la filariosi canina nella tua zona. Dispone inoltre di una mappa di previsione dei parassiti a 30 giorni che valuta i rischi di infezione da basso ad alto per stato e contea.

Ma anche se non vivi in ​​una zona ad alto rischio, qualsiasi cane che entra in contatto con le zanzare è a rischio. E poiché le zanzare possono entrare nelle case o mordere i cani durante le pause bagno, anche i cani che trascorrono la maggior parte del tempo in casa possono contrarre il parassita.

Quali sono i sintomi della filaria nei cani?

Secondo Kleypas, la maggior parte dei cani a cui è stata diagnosticata la filaria non mostra alcun segno (soprattutto se sono inattivi). Gli screening annuali della filaria durante l’esame annuale di un animale domestico tendono a catturare i parassiti prima che possano causare problemi evidenti. Più a lungo un animale domestico è infetto e più vermi ha, maggiore è la probabilità che presenti segni clinici. Kleypas afferma che i segni più comuni includono:

• Non voler fare esercizio
• Tosse
• Vomito

Dice anche che sintomi più gravi di filariosi nei cani si verificano nei cani con molti vermi, tra cui:

• Perdita di peso
• Tosse grave o tosse con sangue/materiale tinto di sangue
• Respirazione difficoltosa
• Gengive pallide o grigio/blu
• Urina scura o contenente sangue
• Crollo
• Morte

Come viene diagnosticata la filariosi cardiopolmonare nei cani?

Poiché gli effetti della filariosi cardiopolmonare peggiorano con il tempo, è importante che il tuo cane venga sottoposto a screening per la filaria almeno una volta all’anno. Kleypas spiega che questo screening avviene tipicamente durante l’esame annuale di benessere del tuo cane e prevede due diversi test: un test antigene e un test delle microfilarie. Nessuno dei due test è accurato al 100%, ma utilizzarli in combinazione può produrre risultati migliori:

• Test antigene: rileva un tipo di proteina presente principalmente nelle dirofilarie adulte di sesso femminile; l’infezione può non essere rilevata se sono presenti pochi vermi, se sono presenti solo vermi maschi o se l’infezione è recente.
• Test delle microfilarie: rileva la presenza di microfilarie (piccoli filari) nel sangue del cane; non tutti i cani infetti dalla filaria presentano microfilarie.

I test annuali sono necessari per tutti i cani, anche quelli che assumono farmaci per la prevenzione della filaria tutto l’anno, perché nessun preventivo per la filaria è efficace al 100% e le zanzare possono comunque infettare il tuo cane se dimentichi di dargli la sua dose mensile di preventivo o glielo dai tardi, il tuo il cane sputa le medicine quando non stai guardando, o cancella un preventivo topico.

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Come vengono trattate le filarie nei cani?

Se il tuo cane risulta positivo alla filaria, il tuo veterinario prima valuterà attentamente il tuo cane per assicurarsi che sia abbastanza sano da sottoporsi al trattamento, dice Kleypas. Ciò includerà esami del sangue e radiografie del torace. Alcuni cani con infezioni gravi necessitano di mesi di terapie di supporto prima di essere abbastanza stabili da poter essere curati contro la filariosi. Il tuo veterinario ti chiederà anche di limitare l’esercizio del tuo cane, poiché lo sforzo fisico può accelerare i danni al cuore e ai polmoni nei cani infetti.

Una volta stabilito che il tuo cane è sufficientemente sano per il trattamento della filaria, il decorso esatto dipenderà dalla gravità della malattia.

Farmaco

Il trattamento prevede in genere iniezioni multiple di melarsomina, l’unico farmaco approvato che uccide le filarie adulte. Potrebbero essere necessari anche ulteriori farmaci per uccidere le microfilarie, ridurre l’infiammazione, controllare il dolore o proteggere dalle infezioni batteriche. Alla fine del trattamento, al tuo cane verrà somministrato un farmaco mensile per la prevenzione della filariosi.

La melarsomina contiene arsenico e, sebbene sia efficace nell’uccidere le filarie, può anche avere alcuni effetti collaterali gravi, inclusi, ma non limitati a

• Gonfiore o dolore nel sito di iniezione
• Tosse o conati di vomito
• Letargia/depressione
• Febbre
• Perdita di appetito
• Vomito
• Congestione polmonare
• Tromboembolia polmonare (coagulo di sangue nei polmoni)

È molto importante che i cani rimangano a riposo prima, durante e dopo il trattamento con melarsomina per ridurre il rischio di formazione di coaguli di sangue nei polmoni. Il tuo veterinario discuterà delle restrizioni all’esercizio fisico e di altre linee guida per la cura, quindi assicurati di seguirle per la sicurezza del tuo cane.

Chirurgia

I cani con sindrome cavale, in cui le filarie bloccano fisicamente i vasi sanguigni del cuore, dovranno sottoporsi a rimozione chirurgica dei vermi prima di poter iniziare il normale regime di trattamento. Purtroppo, i cani affetti dalla sindrome cavale raramente sopravvivono.

Successo del trattamento

Kleypas afferma che mentre la maggior parte dei cani risulta negativa alla filaria adulta dopo il trattamento, il successo può essere costoso in termini di tempo, denaro e disagi (ad esempio cercare di mantenere il proprio cane ad alta energia il più calmo possibile). Non è facile neanche per il paziente. Inoltre, i cani possono portare con sé le conseguenze dell’infezione per il resto della loro vita.

“I cani senza segni o con lievi segni di malattia al momento del trattamento spesso sembrano guarire completamente”, spiega Kleypas. “Ma ci sono spesso segni microscopici di danni permanenti arrecati ai vasi sanguigni del cane anni dopo il successo del trattamento. Un cane può essere negativo alla filariosi ma avrà per sempre la malattia associata alla filaria.”

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Come si possono prevenire le filarie?

La buona notizia: “Prevenire la filariosi cardiopolmonare è molto più semplice e meno costoso che curarla”, spiega Kleypas. Sono disponibili diverse opzioni preventive tutto l’anno e il tuo veterinario lavorerà con te per trovare quella migliore per il tuo animale domestico. Come ulteriore vantaggio, molti di questi farmaci prevengono altri parassiti nocivi come pulci, anchilostomi, tricocefali e nematodi.

Che il tuo cane sia un cucciolo o un adulto, dovrai parlare con il tuo veterinario prima di iniziare un trattamento preventivo contro la filariosi. I cani di età superiore ai sette mesi devono prima essere testati per la filaria, poiché i farmaci preventivi possono causare danni se il cane è già infetto. Anche i cani e i cuccioli che hanno appena iniziato la prevenzione della filaria dovranno essere testati più frequentemente. Inoltre, è importante testare tutti i cani salvati da regioni in cui sono prevalenti le filarie.

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