Dal lupo al cane: la storia dello sviluppo del cane

Il lupo non è un animale di pezza. È un predatore. È persino un cosiddetto predatore dell’apice. Ciò significa che è in cima alla catena alimentare. Nessun altro animale è al sicuro da lui. I lupi cacciavano mammut giganti. Oggi cacciano i possenti bisonti o buoi muschiati, molto difensivi, – dove esistono ancora – nell’estremo nord dell’America. Il lupo non è affatto il predatore più forte. Ma ha un’arma molto più efficace: la comunità; la caccia collettiva come gruppo di lavoro efficiente e, soprattutto, la coesione sociale.

L’era glaciale: concorrenti diretti nella lotta per la sopravvivenza…

All’inizio è sorprendente che il lupo diventi un giorno il migliore amico dell’uomo. Perché i lupi erano i diretti concorrenti degli umani nell’era glaciale. I nostri antenati sono immigrati nell’Europa centrale e settentrionale circa 45.000 anni fa. La parte settentrionale era ricoperta da enormi ghiacciai. Dove oggi scorre il Reno, c’era un’enorme steppa fredda che si estendeva fino agli Urali. Enormi mandrie pascolavano qui. Di fronte c’è il mammut, più grande dell’odierno elefante, accanto bufali, renne, cervi giganti o l’imponente rinoceronte. Tutte prede del lupo e del nuovo invasore, l’Homo sapiens.

La caccia a una selvaggina così grande in una steppa senza alberi era una novità per i nostri antenati. Forse hanno copiato i modi del lupo e dell’uomo di Neanderthal. In ogni caso, i cacciatori dell’era glaciale hanno imparato molto velocemente a cacciare i mammut. I nostri antenati hanno espulso i Neanderthal – sebbene vivano un po’ più geneticamente in noi – e hanno espulso il lupo fino ai giorni nostri, così che anche in Europa si sono estinti in gran parte.

… formare un’alleanza

Ma sarebbe solo metà della verità. Perché sotto forma di cane, il lupo è diventato oggi il mammifero di maggior successo al mondo, dopo l’uomo. Ma per farlo, doveva diventare un cane. Non sappiamo (ancora) esattamente come sia iniziato. Ma è iniziato! Altrimenti oggi non avremmo nasi pelosi sul divano. Ci sono alcuni indizi da cui possiamo farci un’idea.

cacciatori sociali

Come il lupo, l’uomo dell’era glaciale viveva in piccoli gruppi basati sulla famiglia allargata. Ha cacciato la stessa grossa selvaggina con gli stessi metodi collettivi di un cacciatore nello stesso identico biotopo. Entrambe le specie allevano la loro prole in gruppo. All’interno del gruppo, sono altamente sociali e quasi democratici di base. Ci sono leader, ma hanno più doveri che diritti. La leadership temporanea si basa sul riconoscimento basato sul merito. In quanto cacciatori sociali di selvaggina grossa, entrambi erano in grado di entrare in empatia con gli altri membri del gruppo e persino con il comportamento della preda, cioè un’altra specie animale. Avevano anche bisogno di una comunicazione efficiente, con o senza voce. Le strutture genetiche e neurobiologiche necessarie per questo possono ora essere dimostrate con metodi moderni. Gli archeologi usano fossili e altri scavi per fornire ulteriori prove del modo di vivere in quest’epoca. Sappiamo abbastanza bene com’era la natura 20 o 40 mila anni fa. Queste erano le condizioni generali.

Collegato fin dall’età della pietra

I fattori decisivi sono stati i fattori sociali e psicologici che hanno reso possibile l’alleanza tra lupo e uomo e l’hanno resa una realtà. Questi fattori sono ancora vivi oggi. Sono alla base del legame uomo-cane particolarmente stretto che noi proprietari di cani sperimentiamo e godiamo ogni giorno. Se conosciamo la storia dello sviluppo del cane, comprendiamo un po’ meglio il nostro cane e noi stessi.

C’erano molte specie di lupi

Nell’ottobre 2017 ho potuto partecipare alla prima North American Canine Science Conference a Phoenix, in Arizona. I principali scienziati in questo campo hanno parlato lì. Il professor Robert Wayne dell’Università della California ha riferito che la famiglia zoologica canina (Canidae) era molto più diversificata. Solo 30 o 40.000 anni fa, nel periodo in cui si sviluppò il cane, esistevano molte più varietà di lupo. Quasi tutti sono ormai estinti, probabilmente anche a causa della presenza sempre più potente dell’uomo. Le analisi genetiche suggeriscono che il cane discenda da una variante del lupo oggi estinta. Un’altra novità per me è stata l’informazione che il cane è geneticamente più vicino al lupo europeo (Canis lupus lupus) che ai lupi odierni delle regioni polari (Canis lupus arctos). Tutte queste diverse varianti di lupo appartenevano e appartengono ancora a una specie, il Canis lupus, o alle sue sottospecie come il cane (Canis lupus familaris).

I lupi non erano sempre timidi

I lupi del Paleolitico non dovrebbero essere immaginati come timidi come i nostri lupi di oggi, che devono subire spietate persecuzioni da parte degli umani per migliaia di anni e quindi evitare gli umani. Puoi ancora sperimentarlo oggi sull’isola di Ellesmere, nell’estremo nord del Canada. I lupi lì non conoscono gli umani come nemici. Ricercatori come David Mech sono riusciti a fare amicizia con questi lupi artici molto forti e feroci. Lo hanno anche lasciato giocare con i cuccioli dopo un po’. Questo avrebbe potuto essere simile nell’età della pietra.

Insieme siamo forti

Forse si conoscevano da anni attraverso la stessa caccia, attraverso l’habitat condiviso. Forse, accanto alla competizione, si è sviluppata la fiducia reciproca. I vantaggi di una collaborazione sono stati convincenti. Perché c’erano molti altri potenti concorrenti. C’erano gli enormi orsi delle caverne e leoni, c’erano grandi iene, forse anche l’occasionale tigre dai denti a sciabola. E c’era competizione tra gruppi della loro stessa specie: una volta che un mammut era stato ucciso, molte prospettive indesiderate venivano a ucciderlo. Insieme potremmo difenderlo in modo molto più efficace. L’uomo aveva la sua intelligenza, le sue armi e il fuoco. Il lupo aveva sensi e forza molto più acuti. Insieme siamo imbattibili. Non molto tempo fa, questo era un vero fattore di sopravvivenza per gli eschimesi, ad esempio quando combattevano contro gli orsi polari.

Compagno di lavoro versatile

I lupi diventati cani si accamparono con i loro umani, li sorvegliarono e li protessero. Bambini e cuccioli giocavano insieme. Nelle fredde notti dell’era glaciale, le persone si scaldavano a vicenda, come fanno ancora oggi i Nenet in Siberia con i loro cani Samoiedo. I cani hanno trainato le rastrelliere con gli effetti personali del clan durante le escursioni e successivamente le slitte. Nel 2017, gli archeologi siberiani sono stati in grado di dimostrarlo utilizzando 7 scheletri di cani ben conservati e resti di slitte, risalenti a 8000 anni fa. I cacciatori dell’era glaciale ei loro cani hanno sviluppato metodi di caccia di successo. Questi si diffusero rapidamente nelle regioni più meridionali. Ad esempio, gli archeologi della penisola arabica hanno trovato più di 200 singole immagini di cani scolpiti nella pietra mentre cacciavano insieme agli umani. Si stima che abbiano tra gli 8 ei 9000 anni.

Meno stress ti rende più socievole

La vera forza trainante di questa storia di successo dell’evoluzione risiede nei suoi valori interiori. Lavorando insieme, i nostri antenati, ma anche i cani, avevano meno stress nella lotta per la sopravvivenza (vedi articolo “I cani fanno bene alla nostra psiche”). Potevi fare affidamento l’uno sull’altro, sapevi della forza comune. Un livello di stress inferiore crea spazio per il pensiero creativo e, soprattutto, ti rende più socievole. Meno stress migliora il comportamento di apprendimento. Allo stesso tempo, favorisce il progresso culturale, lo sviluppo del commercio e la costruzione di strutture sociali più ampie. Meno stress rafforza il sistema immunitario.

I cani si conformano alle regole sociali degli umani

Questa riduzione dei livelli di stress può essere dimostrata sia nei cani che negli esseri umani. Il cane finalmente si è adattato alle regole sociali degli umani. Sono diventati suoi. Divenne di gran lunga il più importante e versatile compagno di lavoro dell’uomo. Ed è diventato il nostro migliore amico. La dottoressa Daniela Pörtl e io abbiamo descritto queste connessioni nel 2012 con il modello di “addomesticamento sociale attivo”. Il modello è stato presentato agli esperti internazionali alla già citata “Canine Science Conference” negli Stati Uniti.