Cos’è un segnale e in cosa differisce da un comando nell’addestramento degli animali domestici?

Foto: Elva Etienne/Getty

Indipendentemente dal fatto che tu abbia un cucciolo di 10 settimane o un gatto di 10 anni, il tuo animale domestico può apprendere tutti i tipi di segnali importanti, segnali che comunicano qualcosa che vuoi che sappiano o facciano. I segnali arrivano in tutte le forme, da segnali verbali come “siediti” o “vieni” a segnali visivi come un dito puntato o prendere un guinzaglio. Il tuo animale domestico può anche apprendere segnali che non volevi, come il tintinnio delle tue chiavi o il cigolio di una porta che si apre. Il modo in cui usi una stecca è fondamentale da considerare quando vuoi insegnare al tuo animale domestico qualsiasi abilità. Abbinati al rinforzo positivo, i segnali possono aiutarti a comunicare in modo efficace con il tuo animale domestico durante le sessioni di addestramento e nella vita di tutti i giorni.

Che cos’è una stecca e come se ne usa una?

I segnali possono essere qualsiasi cosa: un fischio, una parola, un gesto con la mano o anche solo un evento come indossare le scarpe da ginnastica o guardare l’orologio. Alcuni segnali li insegniamo deliberatamente ai nostri animali domestici, come la parola “seduto” o “giù”, e altre volte i nostri animali lo capiscono da soli, come quando prendi il guinzaglio del tuo cane e sanno che è il momento delle passeggiate.

Quando utilizzato nell’addestramento con rinforzo positivo, un segnale è un segnale che diamo al nostro animale subito prima di chiedergli di eseguire un comportamento noto (qualcosa che ha imparato). L’esperta di addestramento e comportamento degli animali Karen Pryor afferma che un segnale “è la ‘luce verde’ che dice al cane che è ora di adottare un comportamento”. Se il nostro animale risponde, avrà accesso a un rinforzo (qualcosa che ama). Con l’uso ripetuto, un segnale viene rapidamente associato a quel comportamento.

I segnali ci consentono di condividere informazioni, dicendo ai nostri animali domestici cosa accadrà dopo e ciò impedisce loro di sperimentare stress indesiderati. Possiamo usare segnali per aiutare i nostri animali domestici a vivere il mondo umano in modo sicuro e con successo.

In che modo segnali e comandi differiscono nell’addestramento degli animali domestici?

Gli addestratori di rinforzo positivo, come me, tendono ad evitare il termine “comando”. È considerato obsoleto e ha un significato molto diverso da “spunto”.

I comandi implicano che non c’è scelta e potrebbero indicare che viene utilizzata la forza. Considera come usiamo la parola nel linguaggio umano. Se il tuo capo ti dicesse: “Ti comando di fare questo oggi”, come reagiresti? Diamo il titolo di “comandante” a una persona che può esercitare un controllo estremo sugli altri. Quando qualcuno ti comanda di fare qualcosa e tu non lo fai, probabilmente affronti una punizione.

I segnali consentono ai nostri animali domestici di fare delle scelte e incoraggiano l’apprendimento. Insegniamo segnali e li usiamo in situazioni in cui sappiamo che il nostro animale domestico può avere successo. I nostri animali domestici imparano ad apprezzare i segnali perché capiscono che i segnali dicono loro che possono avere opportunità per cose buone. Quando i comportamenti suggeriti sono stati appresi utilizzando il rinforzo positivo, i nostri animali domestici iniziano a offrire tali comportamenti, nel senso che li mettono in atto senza che noi glielo chiediamo, e sono in grado di affrontare le situazioni e prendere buone decisioni senza aiuto (il nostro obiettivo per i nostri adolescenti, giusto?).

Assicurati che la tua stecca non crei confusione per il tuo animale domestico

Non è raro che i proprietari di animali domestici creino segnali accidentali che poi finiscono per creare confusione. I proprietari di animali domestici pensano di dare un segnale ma in realtà ne stanno dando un altro, o più, o nessuno.

Ad esempio, una volta ho aiutato il nuovo proprietario di un cucciolo a capire perché ogni volta che chiedeva al suo cucciolo di scendere dal divano nuovo di zecca, il cucciolo sembrava sdraiarsi su di esso con ancora più entusiasmo. Ho osservato per un po’ il proprietario con il suo brillante cucciolo, guardandoli anche fare una veloce sessione di allenamento e poi semplicemente giocare in salotto. Il nuovo proprietario aveva insegnato al suo cucciolo ogni sorta di cose, compresi i suggerimenti per sedersi, sedersi e restare. Il loro segnale per “giù” attirò immediatamente la mia attenzione. Hanno insegnato al loro cucciolo a sdraiarsi usando un segnale visivo, un dito puntato verso il basso. Ma quando il cucciolo saltava sul nuovo divano, il proprietario diceva “via” e puntava il dito verso terra. Ah ah! Quel dito puntato sembrava esattamente identico all’indicazione per “giù”. Il cucciolo era così confuso, pensava che stessero facendo esattamente quello che il proprietario gli aveva insegnato. La parola “off” non è mai stata insegnata e non aveva alcun significato per il cucciolo, ma il dito puntato sì e quella era la cosa a cui il cucciolo rispondeva.

I comportamenti, o le cose che insegniamo ai nostri animali domestici, sono considerati “al segnale” quando l’animale offre il comportamento in risposta alla presentazione del segnale. I proprietari possono commettere l’errore di pensare che il loro animale domestico conosca un segnale ma in realtà l’animale non lo capisce ancora o il contesto in cui è stato dato è troppo confuso. Hai mai visto qualcuno dire ripetutamente al proprio cane di sedersi e il cane no? Il proprietario dice “Lo sa a casa” oppure “È testardo”. Non è mai vero che il cane sia testardo (ripeto: non è mai così). È più probabile che l’animale non conosca effettivamente il segnale in quel particolare contesto, o che il proprietario stia dando il segnale in modo diverso dal normale, o che l’ambiente sia semplicemente troppo opprimente.

Quando i segnali vanno male

Anche un animale domestico può imparare che alcuni segnali non hanno significati piacevoli. Ciò è particolarmente vero quando ai nostri animali domestici vengono insegnate cose attraverso la paura o il dolore. I cani che trovano le passeggiate piene di cose spaventose sono pronti ad associare il collare o il guinzaglio agli eventi spaventosi che possono verificarsi durante le passeggiate. Un gatto potrebbe trovare inquietante la cuccia se viene utilizzata solo quando va dal veterinario. Urla ripetutamente al tuo cane quando abbaia ad altri cani e posso garantirti che non farà altro che peggiorare il problema.

I segnali avvelenati, o i segnali che sono stati rovinati, sono un motivo comune per cui un animale domestico non risponde al proprietario (di nuovo, il tuo cane non è testardo!). I segnali avvelenati più comuni sono il nome di un animale domestico (soprattutto cani) e il segnale di arrivo quando viene chiamato. Il segnale viene associato a qualcosa di spiacevole. Non ci pensiamo, ma spesso diciamo il nome del nostro cane e poi succedono cose che non gli piacciono: un bagno, una visita dal veterinario o un rimprovero (da evitare sempre!). Nel corso del tempo, rispondere al loro nome può essere spaventoso o scomodo. Nel caso dei richiami (vieni), dici “Amico, vieni!” e poi lascia il parco per cani. Oppure urli “vieni” e poi il tuo cane deve lasciare una partita di caccia con il cucciolo vicino. Se non segui con un dolcetto o qualcos’altro di buono, venire quando viene chiamato significa qualcosa di brutto. I segnali avvelenati possono essere evitati utilizzando continuamente il rinforzo positivo.

Anche i segnali non funzionano meglio se ripetuti. Se dici ripetutamente la parola “seduto” per far sedere il tuo cane, lo spunto per sedersi non è dire la parola solo una volta ma invece dire la parola tre o cinque volte o quante volte la dici sempre. Questo vale anche per il nome del tuo animale domestico. Non riesco nemmeno a contare quante volte ho lavorato con un proprietario di cane che ripete così tanto il nome del suo cane durante le sessioni di allenamento che il nome è diventato semplicemente rumore bianco: ha perso valore.

Le stecche devono essere esercitate anche in tutte le situazioni in cui potrebbero essere utilizzate. I nostri animali domestici non sono sempre bravi a generalizzare, quindi non puoi semplicemente presumere che capiscano cosa intendi quando dici “scuoti” o “rotola” al parco se non passi mai del tempo ad esercitarti al parco.

Come si insegna una stecca?

Quando vuoi insegnare un segnale al tuo animale domestico, devi prima sceglierne uno che sia facile da dare, che sia diverso dagli altri segnali che già conosce e facile da usare in molte situazioni. I segnali verbali e visivi sono buone opzioni per la maggior parte degli animali domestici. Un segnale verbale è solitamente una parola come “siediti”, “resta” o “vieni”. Un segnale visivo è in genere un gesto della mano, come il palmo della mano rivolto verso l’alto o l’indice rivolto a terra.

Durante l’addestramento, i segnali non vengono aggiunti finché l’animale non inizia già a eseguire il comportamento. Costruiamo il comportamento prima di dargli un nome (un segnale). Nell’addestramento con rinforzo positivo, l’uso di un pennarello e di rinforzi davvero efficaci (come dolcetti o pezzi di cibo squisiti) aiuta il tuo animale a imparare rapidamente il segnale. Assicurati però di non confondere un pennarello e una stecca! Un indicatore indica al tuo animale domestico il momento o il comportamento che gli è valso un rinforzo. È come se dicessi loro: “Ecco!” Un segnale è un segnale che dice al tuo animale che verrà rinforzato quando eseguirà il comportamento che hai chiesto.

Quando possiamo prevedere in modo affidabile che il nostro animale eseguirà il comportamento, possiamo aggiungere il segnale subito prima che si verifichi il comportamento. È molto probabile che i nostri animali ripetano l’ultima cosa che hanno fatto che gli è valsa un rinforzo e, dopo diverse ripetizioni di quella cosa, imparano rapidamente a ripeterla. Ad esempio, considera di insegnare al tuo cucciolo a sedersi al momento giusto. Usando un’esca, il cucciolo segue il dolcetto con il naso, si siede e poi riceve un delizioso dolcetto. Li attiri con il bocconcino, loro si siedono e ricevono il bocconcino. Il tuo cucciolo inizierà ad anticipare il movimento dell’esca e inizierà a sedersi prima che il movimento finisca. Ora puoi aggiungere il comando verbale “seduto” subito prima di iniziare a muovere l’esca. Se il cucciolo si siede, contrassegnalo e rinforzalo. Dopo diverse ripetizioni riuscite, l’esca svanisce e non è più necessaria e tu dici semplicemente “siediti”.

Comunicare con i nostri animali domestici è facile quando hai insegnato loro un ampio repertorio di segnali. È importante ricordare che vuoi dedicare molto tempo all’insegnamento di ogni stecca prima di passare a quella nuova. Fai molta attenzione a non avvelenare accidentalmente un segnale o dare per scontato che il tuo cane ne conosca uno subito. Con pazienza, coerenza e rinforzo positivo tu e il tuo animale domestico potrete godere di conversazioni meravigliose.

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